唐宋实行销界政策
到唐朝中期，对食盐的管理都比较松弛，“亭户冒法，私鬻不绝”。贩私者往往“多结群党，并持兵杖劫盗及贩卖私盐”。到了乾元元年(公元758年)，又改为全部官营。宝应元年(761年)，盐铁改为民间制造，官府统购，批发专卖。这次改革增加了政府税收收入。盐业收入占政府总收入的一半之多，史称大历末，“天下之赋，盐利居半”。
唐后期，以及宋代，为保证官卖收入，食盐流通被政府严格控制，严格划分销盐区域，实行销界政策，不同产区的盐限制在某一区域销售，不得逾越。如广南盐不能销于与之临近的虔州一带，因其是来自远处的淮盐销区。这种人为规定，使得交通不便偏远落后地区的民众难得食盐。宋神宗时成都府路禁止较近的东川盐进本地，组织人力去很远的解州搬运解盐，又因山路险阻而不得，民众苦无盐食。官盐短缺让边远地区的私盐运贩更加泛滥。
明清盐商垄断经营
明清时期的盐法被称为“纲商引岸”制度。盐商运销食盐，须先向盐运司交纳盐课，领取盐引，然后到指定的产盐区向灶户买盐，再贩往指定的行盐区销售。然而盐引并不能随便领取，商人必须以引窝为据，证明自己拥有运销食盐特权。
为了得到引窝，商人又必须事先“认窝”，也就是交纳巨额银两取得官府授予的垄断经营权。“纲商引岸”制度使盐商基本上垄断了全国的食盐销售，因此他们可以任意压低买价，抬高卖价，获取巨额利润。盐商虽然手握垄断经营权，可以牟取暴利，但是朝廷和官府并不是白给他们这些好处，而是利用他们增加财政收入，他们的负担也很沉重。
私盐贩子武装贩盐
盐的利润在一切行列之首，以身试法的私盐贩子屡禁不止，胆有多大利就有多高，很是殷实了一些不怕死的。而这些最不怕死的人并不是普通的老百姓，而是封建统治机器中的权贵、宗室和宦官。朝中显贵世家通常会向掌管“盐引”的官员行贿，他们无需向边境运粮就能轻而易举地拿到“盐引”。“盐引”在手，几乎等于大把的银两唾手可得。“官家货少私货多，南来载谷北载鹾。”这里所说的“鹾”就是盐。官方渠道不能到达淮河以南的天津盐，却通过走私源源不断占领了南方广大的市场，走私的显贵也因此肥得流油。
“官私不可缉也”即私盐难禁的根本原因，是“缉私之人即贩私之人”，当然缉私收效不大。至乾隆朝后，问题就更严重了。官逼民反，明朝时尚不成气候的多煮盐，私卖余盐的形式在清朝日益盛行，备受苛捐杂税盘剥的穷苦百姓也加入了贩私盐的行列。另外，私盐贩子为了对抗朝廷关口的勒索，干脆以武力闯关，“造遮洋大船列械贩盐”。有时候，一旦行贿满足不了关口官员的胃口，或者受到百般刁难，盐贩便拿起大刀长矛，和官兵对抗，扬帆冲关。
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